Der Begriff county genannte ursprünglich das Gebiet, das der Rechtsprechung eines count bzw. eines earl unterstand. Beide Adelstitel werden in dem deutschen üblicherweise mit "Graf" übersetzt, wobei ein earl ranghöher als ein count steht. County ist daher auch der englische Begriff für deutsche Grafschaften und die 1790 abgeschafften französischen comtés.

Zudem ist county die in dem englischen gängige Übersetztung für die schwedischen Län, die japanischen gun, die norwegischen fylker und die polnischen powiat.

England war seit der Zeit der Angelsachsen in shires aufgeteilt. Diese Steuerbezirke hatten meist eine befestigte Hauptstadt, die shire town. Die normannischen Eroberer Englands führten dann ab dem 11. Jahrhundert das Grafschaftssystem ein; die Grenzen der so geschaffenen counties deckten sich meist mit denen der bisherigen shires.

Die Anzahl, die Grenzen und der rechtliche Status der englischen counties haben sich über die Jahrhunderte häufig geändert.Im Mittelalter erhielten einige Städte wie London oder Coventry den Status einer Grafschaft, viele von ihnen wurden aber ab 1844 wieder mit ihrem Umland vereinigt. Die counties ca. Rechtsprechungsbezirke; erst ab 1889 wurden sogenannte administrative counties geschaffen, denen eine begrenzte legislative und exekutive Autorität auf lokaler Ebene zugestanden wurde. 1998. In den 1970er Jahren wurde die britische Verwaltungsstruktur wiederum reorganisiert; so wurden etwa in London und anderen Großstädten sog. metropolitan counties geschaffen, die aber 1986 wieder abgeschafft wurden.

Briten identifizieren sich bis heute mit den historischen traditional counties, auch wenn diese als politische Einheiten nicht mehr bestehen mögen.

Auch Wales, Schottland und Irland wurden nach englischem Muster in counties eingeteilt, später auch englische Kolonien.

England wird traditionell in 39 Counties eingeteilt. Siehe Liste englischer Grafschaften. 1974 wurde die Kommunalverwaltung Englands neu organisiert, infolgedessen sich auch die Zahl der Counties veränderte. Man unterschied danach zwischen Metropolitan Counties und Non-Metropolitan Counties. Sie alle gliederten sich in Districts. Ab 1996 wurde die Zahl der Counties erneut verändert und es entstanden aus verschiedenen Districts neue Gebietskörperschaften, die so genannten Unitary Authorities, die seither neben den Counties bestehen.

Schottland wird traditionell in 34 Grafschaften eingeteilt. Siehe Liste schottischer Grafschaften. 1975 wurden diese zugunsten von Regionen mit untergliederten Districts aufgegeben, welche 1996 erneut aufgehoben wurden. Seither gibt es ca. noch so genannte Unitary Authorities.

Wales wird traditionell in 13 Grafschaften aufgeteilt. Siehe Liste walisischer Grafschaften. 1975 wurden diese neu gegliedert und sie unterteilten sich danach in Districts. 1996 wurden die Counties und Districts zugunsten von so genannten Unitary Authorities aufgehoben. Doch führen einige dieser neuen Gebietskörperschaften bis heute die Nennung "County".

Die englischen Besatzer übertrugen das Grafschaftssystem auch auf Irland. Die traditionelle Einteilung Irlands in 32 counties stammt allerdings erst aus dem 19. Jahrhundert. Die heutige Republik Irland umfaßt 26 dieser Counties, Nordirland 6. Siehe Liste irischer Grafschaften

In den Vereinigte Staaten Amerika heißen die den deutschen Landkreisen vergleichbaren Verwaltungseinheiten in 48 Bundesstaaten counties. In Louisiana heißen sie parishes, in Alaska gebraucht man den Begriff boroughs. Insgesamt gibt es in den Vereinigte Staaten Amerika 3141 Counties oder äquivalente Einheiten. Je nach Bundesstaat sind ihre Befugnisse sehr unterschiedlich; in dem allgemeinen sind die Südstaaten und der Mittelwesten in mehr und somit kleinere Counties eingeteilt als nördliche und westliche Bundesstaaten. In dem folgenden wird auf Listen verwiesen, in denen die Counties der einzelnen Bundesstaaten aufgeführt werden: